A Universidade Federal de Santa Maria obteve destaque na edição de 2021 do Academic Ranking of World Universities, o ShanghaiRanking, que divulga anualmente as mil mais bem conceituadas instituições de ensino superior do mundo. A UFSM ocupa a faixa entre a 901ª e a 1.000ª colocada, com destaque em três áreas avaliadas. Em Ciência e Tecnologia Alimentar, está entre as 150 melhores do mundo e em 8º no Brasil. Em Ciências Veterinárias, aparece entre as 200 melhores, enquanto entre as universidades brasileiras está entre as cinco primeiras na área. Outro destaque da UFSM no ranking é em Odontologia e Ciências Orais, em que se situa na posição 201-300.  

A UFSM é uma das três universidades gaúchas citadas no ranking, juntamente com a UFRGS e a UFPel. De todo o Brasil, são 21 instituições ranqueadas. Confira o desempenho da UFSM no ranking.

O levantamento chinês considera indicadores como qualidade da educação, qualidade da instituição (colaboradores que ganharam prêmios e pesquisadores altamente citados) e resultado da pesquisa (artigos publicados nas revistas Nature e Science e artigos indexados nas bases de dados Science Citation Index Expanded and Social Science Citation).

Na edição de 2021, mais de duas mil universidades foram classificadas, mas apenas as mil primeiras foram divulgadas. O ShanghaiRanking é mantido pela Shanghai Ranking Consultancy, organização independente em inteligência de ensino superior, e é considerado um dos levantamentos mais importantes do mundo, especialmente para universidades dedicadas à pesquisa.